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Le tennis de table est né en Angleterre au 19e siècle, comme le tennis.
A l'origine : le jeu de paume, inventé en France, vraisemblablement au 13e siècle. Le jeu de paume se joue d'abord à main nue (la paume), puis avec des gants, puis des battoirs en bois. Au 16e siècle, on invente la raquette, avec un long manche et un cordage en boyaux de mouton. En plein air, c'est la longue paume. En salle, c'est la courte paume ou tripot. Quand la balle est mise en jeu, on dit "tenetz" (impératif du verbe tenir). Ce jeu, très populaire dans les classes dirigeantes, se répand dans toute l'Europe.
Au 18e siècle, les Anglais parlent de field tennis pour désigner la longue paume sur terre battue et à partir de 1874, ils parlent de lawn tennis pour désigner la longue paume sur pelouse. En 1877 le major Walter Clopton Wingfield, retraité de l'armée des Indes, dépose un brevet pour une invention se présentant sous la forme d’une boîte comportant 4 raquettes légères, un filet avec ses piquets et des bandes pour tracer le terrain : le tennis est né. Le premier tournoi de Wimbledon aura lieu en juillet 1877.
Arnold Parker, l'un des premiers champions de tennis de table estime avoir entendu parler d'un nouveau jeu vers 1881. Une seule certitude : en 1886, le magasin de sport F. H. Ayres Limited vend un jeu du tennis de gazon "avec les raquettes miniatures", pour jouer par terre sur du feutre vert.
Le 16/7/1891, la société anglaise d'articles de sport John Jaques and son, sur les conseils de James Gibb, dépose la marque "Gossima" et commercialise des balles en caoutchouc, pour un jeu de tennis d'intérieur. En 1898, la même société Jaques commercialise une "nouvelle table de jeu pour ping-pong ou gossima".
En 1902, le premier magazine de tennis de table naît en Angleterre. Le premier club est créé à Nice la même année.
Le mot ping-pong, né d'une onomatopée voisine de ding-dong, aura le succès qu'on connaît. Pendant un moment, il va supplanter le nom générique de tennis de table (table tennis en anglais). En 1901, le distributeur Parker Brothers, qui commercialise les produits Jaques, dépose, aux USA, la marque ping-pong. La rivalité entre le ping-pong, avec ses enjeux commerciaux, et le tennis de table va être préjudiciable au succès du tennis de table pendant presque 20 ans. Le tennis de table prend vraiment son essor à partir de 1920.
Le tennis de table est donc une variante "indoor" du tennis "outdoor". Les premiers sportifs et les premiers arbitres ont été parfois des anciens du tennis. Il a connu un succès foudroyant dans la bonne société anglaise et après une pause s'est répandu dans le monde entier. Ce jeu relativement simple et peu coûteux est devenu très populaire. Mais c'est aussi un sport dont le succès est très lié au développement du matériel. Il y aurait actuellement 70 millions de licenciés dans le monde, dans plus de 200 pays. En France, on compte 4 100 clubs pour 180 000 licenciés.
